La más mentada, la que todos sueñan con levantar, la orejona del rugby, que no es ninguan desgracia jugarla; todo lo contrario, un honor y un privilegio ser parte de ella. Con los grandes de siempre, si bien con alguna ausencia de peso, comienza la 17ª temporada de la Heineken Cup: veinticuatros equipos, seis fechas, setenta y dos partidos, un campeón.
Clasificarán a cuartos de final (abril de 2012) cada ganador de su Grupo más los dos mejores segundos. Otros tres mejores segundos se emparejarán en los cuartos de la Challenge Cup.
La definición está pactada para el 19 o 20 de mayo próximo en Twickenham.
- Grupo 1 – Munster, Northampton Saints, Llanelli Scarlets y Castres
El actual subcampeón recaló en una dura Zona, que tiene al dos veces ganador Munster (2006 y 2008) y con el que precisamente iniciará su campaña. Los Saints vencieron en todos sus partidos la temporada anterior, si bien cayeron únicamente en la final con Leinster y se quedaron sin corona.
En tanto, los irlandeses intentarán empezar con el pie derecho y olvidar rápidamente lo de la pasada Copa, cuando por primera vez en 13 años no pudieron sortear la primera fase. Entró en la Challenge, aunque perdió en semifinales y como local con Harlequins, luego campeón.
Por su parte, los Scarlets (semifinalistas en 2000, 2002 y 2007), con dos de las figuras del Mundial, George North y Rhys Priestland, más el capitán Matthew Rees, buscarán ser animadores de un Grupo difícil. Serán locales de un Castres que arrancó con todo en Francia (siete victorias al hilo), pero se pinchó en las dos últimas fechas.
- Grupo 2 – Racing Métro, Cardiff Blues, Edinburgh y London Irish
A priori parece una Zona impredecible en la que los cuatro equipos son candidatos a pasar. Quizás el de más chapa sean los Blues de Cardiff, con enormes players en su plantilla (Warburton, Jamie Roberts, Halfpenny, Henson, entre otros), subcampeón de la primera edición y ganador de la Challenge en 2009/2010.
Viajará a París para enfrentar al Racing de Juani Hernández, Juan Imhoff y Juan Pablo Orlandi (los tres serán titulares), que participa de la Heineken por segunda temporada consecutiva y en la que se ve mejor perfilado que en la anterior.
A su vez, London Irish será local del Edinburgh de Esteban Lozada (convocado). Los Exiles, semifinalistas en 2008 (cayeron con Toulouse), marchan terceros en la Premiership y están ante una buena chance, dentro de un grupo bastante parejo, de pasar de ronda tras magras campañas en las últimas dos Copas.
Los escoceses, en cambio, son una incógnita e internacionalmente les cuesta: en 2003/2004 fue la única oportunidad en la cual clasificaron a cuartos de final. Con nuevo coach (Michael Bradley, de muy buena tarea en el Connacht irlandés), intentará dar pelea.
- Grupo 3 – Leinster, Bath Rugby, Glasgow Warriors y Montpellier
El campeón de dos de las últimas tres ediciones sale a escena, si bien afrontará la competición sin su emblema, Brian O’Driscoll, baja por seis meses debido a una cirugía de hombros y la primera medida será el debutante en Copa de Europa, Montpellier. El team irlandés es el máximo favorito a quedarse con el 1 del Grupo.
En tanto, y de la mano de Santi Fernández, Martín Bustos Moyano (goleador del equipo) y Juan Figallo, el conjunto de Fabien Galthié alcanzó una histórica final del Top 14 en la que cayó con lo justo (15-10) frente al Toulouse.
Con el aporte de más argentinos que se suman al plantel (Lucas González, Agustín Creevy y Maxi Bustos), irá por el batacazo. No arrancó bien en el torneo local y hace quince días que no ve acción debido a dos compromisos postergados por factores climáticos.
Quien puede hacerle algo de fuerza al defensor del título es el Bath (campeón en 1998), que cuenta con muy buenos jugadores, aunque sus recientes temporadas en competencias continentales no han sido muy fructíferas.
El debut será ante el irregular Glasgow Warriors, que clasificó al certamen cuasi por reglamento, ya que la última campaña en la ex Magners League resultó para el olvido (terminó anteúltimo).
- Grupo 4 – Leicester Tigers, Ulster, Clermont y Aironi Rugby
Con sus máximas figuras abocadas al Mundial, los Tigers arrancaron de capa caída la Premiership con dos triunfos, cinco caídas y un empate. De a poquito se van recuperando; por eso la chance de hacer buen papel en una competencia que les sienta bien (único en ganar dos títulos seguidos).
Leicester visitará al Aironi, que en la pasada temporada metió un gran batacazo al derrotar por la mínima a Biarritz. No obstante, y a pesar de algunos refuerzos, el cuadro italiano no deja de ser de lo más flojito de Europa: desdepara su fundación para competir más profesionalmente, lleva disputados un total de 36 encuentros (30 por Liga Celta y 6 por Heineken Cup), de los cuales apenas venció en tres.
Por su parte, Ulster, que en la última edición sorprendió y pasó a cuartos de final tras doce años, recibirá al siempre difícil y complicado Clermont, equipo que se reforzó mejor que ninguno y que con todos a disposición, es firme candidato a ganar la Zona. Los irlandeses del norte, en su casa de Ravenhill, llevan ocho victorias seguidas por Heineken Cup.
- Grupo 5 – Saracens, Biarritz, Ospreys y Benetton Treviso
El actual campeón inglés sueña en grande y apunta todos los cañones a Europa. Logró la primera corona de su historia, mantiene la base que le permite pelear los primeros puestos en su torneo local y ahora se ilusiona con codearse con los grandes. El comienzo será en su casa contra el modesto y molesto Treviso, de aceptable performance en el RaboDirect Pro12, y con el desafío de intentar trasladarla al certamen continental.
Con un interesante y prolongado invicto de cuatro años y doce éxitos en fila por Copas, Ospreys recibirá a un pobre Biarritz, que en lo que va del Top 14 no da pie con bola (marcha último, ganó un partido en diez fechas), pero que en Heineken Cup siempre tira su chapa (subcampeón en 2006 y 2010).
Los galeses, líderes de la Liga Celta hasta aquí, ya no cuentan en sus filas con James Hook; en tanto que los vascos perdieron a Manuel Carizza por una seria lesión (fractura en una mano). Se enfrentaron una vez, la recordada semifinal de 2010 en Anoeta con victoria biarrot por la mínima (29-28).
- Grupo 6 – Toulouse, Harlequins, Gloucester y Connacht
Máximo ganador de la competición con cuatro estrellas, siempre favorito y grande por donde se lo mire, el vigente campeón francés y líder en estas diez jornadas de Top 14, con el mejor jugador del mundo, Thierry Dusautoir, como emblema, inicia su campaña hacia el penta frente al aguerrido Gloucester, capitaneado por el experimentado Mike Tindall. Todo dicho.
El panorama lo completan el match entre el Harlequins, de enorme comienzo de temporada, con diez victorias en cadena (ocho por Premiership y dos por LV= Cup), y que tendrá a Benja Urdapilleta y a Tomas Vallejos Cinalli como suplentes, y el debutante Connatch. Los Quins son los actuales campeones de la Challenge.
Sí, el conjunto irlandés de menor renombre, acostumbrado a jugar la segunda competición europea en importancia, metió buena campaña la pasada temporada en su Liga y eso le abrió un cupo para disputar la Copa más relevante con equipos de mayor peso y tradición.
Heineken Cup - Temporada 2011/2012
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Fecha 1 - 11, 12 y 13 de noviembre
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Grupo 6
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Harlequins
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Connacht
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Grupo 2
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Racing Métro
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Cardiff Blues
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Grupo 2
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London Irish
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Edinburgh
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Grupo 4
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Aironi Rugby
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Leicester Tigers
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Grupo 3
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Montpellier
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Leinster
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Grupo 1
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Llanelli Scarlets
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Castres
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Grupo 5
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Ospreys
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Biarritz
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Grupo 4
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Ulster
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Clermont
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Grupo 1
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Munster
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Northampton Saints
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Grupo 3
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Glasgow Warriors
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Bath Rugby
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Grupo 5
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Saracens
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Benetton Treviso
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Grupo 6
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Toulouse
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Gloucester
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A Pleno Rugby
Fotos: ERC y Daylifewww.aplenorugby.com.ar |
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